Galimatias : d’où vient ce mot qui ne veut rien dire ?

Le piège

Un mot aussi savoureux appelle une belle histoire, et les étymologistes en ont proposé plusieurs. La plus répandue le rattache au bas latin ballematia, « chansons obscènes, jeux » ; elle est contestée. Une autre imagine le jargon des étudiants du XVIe siècle : gallus, « coq », aurait désigné ceux qui prenaient part aux discussions réglementaires, avec la terminaison grecque -mathia, « science ». Une troisième remonte au grec « selon Matthieu », la généalogie du Christ qu’on récitait à l’église sur un ton de psalmodie monotone.

Aucune n’est prouvée, et le TLFi s’en tient à « origine incertaine ». Le mot a en revanche un emploi sûr : le galimatias double, que ne comprend ni celui qui le fait, ni celui qui l’écoute, et que Littré attribue à Boileau.

Sur l’origine du galimatias, les savants ont produit trois explications qui ne s’accordent pas. Le mot pouvait difficilement rêver mieux.

D’où ça vient

Attesté en 1580 chez Montaigne, dans l’expression « jargon de galimathias ». Origine incertaine. On le rattache couramment au bas latin ballematia, « chansons obscènes, jeux », hypothèse contestée. Une autre explication part du jargon des étudiants du XVIe siècle : gallus, « coq », désignant les étudiants des discussions réglementaires, avec la terminaison grecque -mathia, « science », d’où gallimathia.

Une troisième hypothèse y voit une expression humaniste venue de Byzance, fondée sur le grec « selon Matthieu » : elle ferait allusion à la généalogie du Christ, psalmodiée à l’église, d’où le sens de « discours, psalmodie ».

En situation

• La notice de montage était un galimatias traduit trois fois.
• Mon neveu m’a expliqué les règles de son jeu : un galimatias de cartes, de pouvoirs et d’exceptions.
• Le rapport noie une idée simple dans un galimatias technique.
• Évitez le galimatias : une phrase, une idée.
• Ce discours est un galimatias double : l’orateur lui-même s’y est perdu. galimatias double : incompris de tous, auteur compris