Galvauder : comment gâche-t-on un mot à force de s’en servir ?

Le piège

« Galvauder » passe pour un synonyme élégant de « gaspiller ». Il dit un peu plus : on galvaude ce qui méritait mieux. Le talent, la gloire, un nom, un mot. Ce qui est galvaudé n’est pas perdu, il est déprécié, usé jusqu’à ne plus rien valoir.

Le verbe a d’ailleurs beaucoup servi avant de prendre ce sens. En 1690, il signifiait « humilier par des reproches » ; en 1810, « mettre en désordre » ; en 1887, sans complément, « traîner sans rien faire », emploi que l’Académie juge aujourd’hui vieilli. Le TLFi range aussi la forme pronominale : se galvauder, c’est se compromettre dans des occupations indignes de soi.

Les mots galvaudés, eux, ne se plaignent pas. Ils n’en ont plus la force.

D’où ça vient

L’origine est discutée. Le TLFi rapporte l’hypothèse généralement admise : un croisement, par ironie, de l’ancien français galer, « festoyer quelqu’un », et de ravauder. Littré, lui, tenait l’origine pour inconnue et citait des parlers régionaux, comme le normand galvauder, « travailler vite et mal ».

Le sens « avilir, compromettre » est relevé chez Voltaire en 1770, et la forme pronominale « se galvauder » chez Balzac en 1839.

En situation

• Le mot « génie » est tellement galvaudé qu’il ne veut plus dire grand-chose. un mot affaibli par l’usage
• Elle refuse de galvauder son nom dans des émissions de téléréalité.
• Il a galvaudé son talent en écrivant des chansons pour les supermarchés.
• Mon collègue galvaude le mot « urgent » depuis si longtemps que plus personne ne lit ses courriels.
• Ne vous galvaudez pas dans cette affaire douteuse. emploi pronominal : se compromettre