Épigone : simple disciple ou pâle imitateur ?

Le piège

« Épigone » semble un mot savant pour dire disciple ou héritier. Il en dit plus, et moins aimablement. Le TLFi le donne « souvent péjoratif », et l’Académie cite en exemple « un pâle épigone ». Le disciple apprend du maître ; l’épigone vient après lui et refait la même chose, en moins bien.

Le sens figuré est récent : le TLFi le relève en 1876 dans Le Temps, où Scherer parle des « épigones du doctrinarisme ». Avant, le mot ne désignait que les héros de la mythologie, ceux qui formaient la seconde génération.

Les premiers Épigones, pourtant, prirent Thèbes. On ne peut pas en dire autant de tous leurs successeurs.

D’où ça vient

Emprunté au grec epigonos, littéralement « né après, descendant », de epi, « sur », et gonos, « engendrement ». Au pluriel, hoi Epigonoi désignait les descendants des sept chefs tués devant Thèbes, d’où le latin Epigoni.

Le mot est attesté en français en 1752 pour ces héros, et au sens figuré en 1876.

En situation

• Les Épigones vengèrent leurs pères morts devant Thèbes. sens premier : la mythologie grecque
• Durant trente ans, les épigones de Wagner ont imité le maître.
• Ce peintre n’est qu’un épigone de l’impressionnisme. sens péjoratif
• Le chef a ouvert un restaurant ; ses épigones ouvrent désormais le même, à chaque coin de rue.
• Mon petit frère est mon épigone le plus fidèle : il copie mes excuses.