Le mot juste
Diatribe : comment un passe-temps est-il devenu une attaque ?
La réponse
Par étapes. Diatribe vient du grec diatribê, « passe-temps, conversation », puis « entretien philosophique ». Le mot a désigné une dissertation critique avant de prendre, au XVIIIe siècle, le sens d’attaque violente, contraire du panégyrique.
- Le sens courant
- Écrit ou discours qui attaque quelqu’un ou quelque chose sur un ton violent, souvent injurieux. Il s’est lancé dans une longue diatribe contre les trottinettes.
- Le sens premier
- Dans l’Antiquité, genre de prédication morale pratiqué par les philosophes cyniques, mêlant le sérieux et le plaisant. Les Entretiens d’Épictète relèvent du genre de la diatribe.
Le piège
Aujourd’hui, une diatribe est toujours hostile : on se lance dans une diatribe contre quelque chose. L’Académie parle d’une critique « amère et violente ». On l’oublie, mais le mot a longtemps désigné un exercice sans colère : chez les philosophes cyniques, un dialogue moral avec un interlocuteur fictif, qui mêlait le sérieux et le plaisant.
Le basculement s’est fait en deux temps. En 1638, la diatribe est une dissertation critique, sens que Littré disait « à peu près tombé en désuétude ». En 1764, Voltaire l’emploie pour un discours injurieux, et c’est ce sens qui l’a emporté. La critique savante a gardé la critique et laissé le savoir en route.
Quant au passe-temps d’origine, il subsiste chez ceux qui lisent les diatribes des autres.
D’où ça vient
Emprunté au bas latin diatriba, « entretien, discussion », du grec diatribê, « passe-temps, conversation » et en particulier « entretien philosophique ». Littré rattache le mot à tribein, « broyer » : l’action de broyer serait devenue perte de temps, puis leçon et amusement.
Le mot est attesté en français en 1558 sans sens précis, en 1638 au sens de « dissertation critique » chez Chapelain, et en 1764 au sens de « discours injurieux » chez Voltaire.
Pour s’en souvenir
La diatribe a commencé en conversation et fini en réquisitoire : le temps qu’on y passait s’est changé en temps qu’on y perd.
En situation
- Arrien a conservé les propos d’Épictète, dans la tradition de la diatribe cynique. sens premier : genre philosophique antique
- Le député prononça une violente diatribe contre le projet de loi.
- Sa diatribe contre les réunions du lundi a duré plus longtemps que la réunion.
- Le critique a publié une diatribe féroce contre le dernier film du réalisateur.
- Mon oncle se lance dans des diatribes contre la météo, qu’il tient pour personnellement responsable.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Le grec diatribê signifiait d’abord « ______ ».
Puis « entretien philosophique ».
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Question 2 sur 5
Dans l’Antiquité, la diatribe était pratiquée par les philosophes ______.
Un dialogue moral mêlant le sérieux et le plaisant.
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Question 3 sur 5
En 1638, une diatribe est une ______.
Sens que Littré jugeait presque tombé en désuétude.
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Question 4 sur 5
Le sens de « discours injurieux » est relevé en 1764 chez ______.
Dans l’article « Libelle » du Dictionnaire philosophique.
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Question 5 sur 5
Le contraire d’une diatribe est ______.
Le pamphlet attaque aussi ; le panégyrique fait l’éloge.
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