Le mot juste

Défunt : pourquoi le mort est-il celui qui s’est acquitté ?

La réponse

Défunt veut dire « mort », dans un style administratif ou noble. Le latin defunctus signifie proprement « qui a accompli, achevé sa vie » : le défunt n’a pas tant disparu qu’il a terminé sa tâche.

Le sens courant
Qui est mort ; comme nom, personne décédée. Les héritiers du défunt se sont réunis chez le notaire.
Le sens premier
Qui est mort, en parlant d’un être humain. Sa défunte mère lui avait laissé la maison.

Le piège

« Défunt mon père » a l’air d’une tournure parfaitement distinguée. L’Académie la donne pourtant pour vieillie, et un dictionnaire des mauvaises façons de parler de 1813 la jugeait déjà « du style bas et comique », en conseillant de dire feu mon père. Littré, plus indulgent, y entendait surtout le langage de la pratique. Placé devant un possessif, le mot sent l’étude de notaire ; ailleurs, « ma défunte mère » ne pose aucun problème.

Le mot a aussi pris une seconde vie, si l’on ose dire. Appliqué aux choses, il signifie « qui n’existe plus » : les défuntes années, un amour défunt. Dans la langue familière, il devient ironique : chez Anouilh, on va au « défunt Odéon », et une vieille voiture roule avec sa « suspension défunte ».

Le TLFi note même qu’on peut avoir la politesse de pleurer un perroquet défunt.

D’où ça vient

Emprunté au latin defunctus, participe de defungi, proprement « qui a accompli, achevé sa vie ». Littré le rapproche de fungi, d’où vient aussi fonction : le mort est celui qui s’est acquitté.

Le français connaît l’adjectif dès 1243, sous la forme defuns, et le nom entre 1300 et 1350, dans les coutumes de Lille.

Pour s’en souvenir

Le défunt a fini sa vie comme on finit une fonction : defunctus, c’est le travail accompli.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    Le latin defunctus signifie proprement « qui a ______ sa vie ».

  2. Question 2 sur 5

    Pour « défunt mon père », jugé vieilli, on conseillait de dire ______.

  3. Question 3 sur 5

    Dans « les défuntes années », défunt signifie ______.

  4. Question 4 sur 5

    Le français atteste l’adjectif défunt dès ______.

  5. Question 5 sur 5

    Les héritiers du ______ attendent l’ouverture du testament.

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