Le mot juste
Atteindre ou atteindre à : quelle différence ?
La réponse
Atteindre se construit d’ordinaire sans préposition : on atteint le sommet, la cinquantaine, son but. Atteindre à existe aussi, et n’a rien d’une faute : on l’emploie pour souligner l’effort qu’il a fallu, comme dans « atteindre à la perfection ».
- Le sens courant
- Parvenir jusqu’à un lieu, un niveau, un but. Nous atteindrons le refuge avant la nuit.
- Le sens premier
- Parvenir près de quelqu’un qu’on poursuit. Les Francs atteignaient les fuyards dans la vallée.
Le piège
« Atteindre à la perfection » fait hésiter : la préposition a l’air d’une maladresse, ou d’une coquetterie. Ce n’est ni l’une ni l’autre. Le TLFi admet les deux constructions, et précise qu’on choisit « atteindre à » quand on veut insister sur la peine prise pour arriver au bout.
Littré en faisait une règle. On dit « atteindre un certain âge », parce qu’on atteint les années sans difficulté ; on dit « atteindre à la perfection », parce qu’il y a des efforts à faire. La nuance survit dans une locution relevée par le TLFi : ne pas atteindre à la cheville de quelqu’un, c’est ne pas réussir à l’égaler.
La cinquantaine s’atteint donc sans préposition. Et sans effort, dit Littré.
D’où ça vient
Du latin populaire attangere, réfection du latin classique attingere, « arriver à, parvenir à », d’après tangere. Vers 1100, ateindre signifie dans la Chanson de Roland « parvenir près de quelqu’un » qu’on poursuit ; vers 1155, « égaler ». « Atteindre un but » est relevé en 1678 chez La Fontaine.
Le verbe a aussi signifié « convaincre quelqu’un d’une faute » : la justice a employé la formule « atteint et convaincu de » jusqu’au début du XIXe siècle. La forme attaindre, fréquente jusqu’au XVIe siècle, se lit encore en 1611.
Pour s’en souvenir
Atteindre un lieu ou un âge ; atteindre à ce qui coûte un effort. La préposition, c’est la sueur.
En situation
- Le voilier atteindra la côte au petit matin.
- Ce poète a atteint au sublime dans ses derniers recueils. atteindre à : l’effort est souligné
- La Seine a atteint sa cote d’alerte.
- Mon fils a enfin atteint le pot de confiture, en empilant trois annuaires.
- La balle l’a atteint à l’épaule. frapper, blesser
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Pour souligner l’effort, on peut écrire : elle a atteint ______ la perfection.
Le TLFi : « atteindre à » insiste sur l’effort.
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Question 2 sur 5
Selon Littré, on dit « atteindre ______ », car on y parvient sans effort.
Les années viennent sans qu’on y travaille.
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Question 3 sur 5
Ne pas atteindre ______ de quelqu’un, c’est ne pas réussir à l’égaler.
La locution est relevée par le TLFi.
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Question 4 sur 5
Atteindre vient du latin attingere, refait d’après ______.
D’où la forme populaire attangere.
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Question 5 sur 5
La justice disait d’un coupable qu’il était « atteint et ______ ».
La formule a vécu jusqu’au début du XIXe siècle.
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