Aigrefin : comment un poisson est-il devenu un escroc ?

Le piège

Le mot a l’air transparent : un homme aigre et fin, voire affamé d’une « aigre faim ». Littré a envisagé cette dernière piste. Le TLFi l’écarte : aigre et fin n’ont été rapprochés du mot qu’après coup, par ce qu’il appelle une étymologie seconde. Ce rapprochement a sans doute aidé le sens péjoratif, mais il ne l’a pas créé.

Ce poisson s’écrivait déjà aigrefin au XIVe siècle, et l’Académie admet encore aiglefin et aigrefin pour églefin. La langue populaire, relève le TLFi, dit plutôt aiglefin pour l’escroc : c’est, à la graphie près, la forme étymologique. En 1907, un lexicographe y voyait l’escroc qui vit « comme l’aigle de hardies rapines ». Il avait raison sur la forme.

Le poisson, lui, n’a jamais trompé personne.

D’où ça vient

Emploi burlesque de églefin, aiglefin, poisson attesté sous la forme aigrefin depuis le XIVe siècle, et emprunté au moyen néerlandais schelvisch. Le mot désigne en 1670-1671, chez Montfleury, des officiers de mauvaise mine, probablement maigres ; dès 1671, chez Poisson, s’y ajoute l’idée d’habile tromperie au jeu.

En 1701, Furetière le donne pour un terme ironique désignant un homme fin et difficile à tromper ; en 1740, l’Académie en fait un terme de mépris pour un homme qui vit d’industrie. Le néerlandais offre un parallèle : schelvis, « morue », servait aussi d’injure adressée aux enfants, au sens de « petit fripon ».

En situation

• Un aigrefin lui a vendu un terrain qui se trouvait au fond du lac.
• Ce faux héritier n’était qu’un aigrefin de la pire espèce.
• Mon grand-père répondait aux démarcheurs qu’il avait déjà son aigrefin attitré.
• Les aigrefins se donnaient rendez-vous dans ce tripot.
• Au marché, elle a acheté un filet d’églefin. le poisson, dont l’escroc tire son nom