Achever : finir un travail ou finir quelqu’un ?

Le piège

« Achever un portrait » et « achever un blessé » se construisent exactement de la même façon. L’Académie range les deux emplois sous le même verbe : « achever une lettre » et « achever un blessé » y voisinent sans autre précaution. De là le sens figuré, « cette trahison m’achève », et le sens exagéré, « ces émotions m’ont achevé », qui veut seulement dire épuisé.

L’autre piège est plus discret. On prend volontiers achever, finir et terminer pour des doublons. Le Trésor de la langue française les distingue : terminer, c’est arrêter le cours d’une chose ; finir, la mener jusqu’au bout, complète mais pas forcément parfaite ; achever ajoute l’idée d’un ouvrage conforme à ce qu’il devait être. Un travail fini peut encore être bâclé ; un travail achevé, en principe, ne l’est pas.

Si un collègue te dit que la réunion l’a achevé, inutile d’appeler les secours.

D’où ça vient

Le verbe est formé sur une vieille locution, a chief, qu’on retrouve dans « a chief venir de », c’est-à-dire « venir à bout de ». Il est attesté vers 1100 dans la Chanson de Roland, au sens de « mener à terme », à propos d’une bataille qui ne peut s’achever sans mort d’homme.

Le sens de « tuer, donner le coup de grâce » apparaît en 1534 chez Rabelais, dans Gargantua. Rabelais emploie aussi la formule familière « pour m’achever de peindre », mettre le comble à son malheur, et le sens d’« accabler, consommer la ruine de quelqu’un » est relevé en 1614.

En situation

• Les maçons ont achevé la maison avant l’hiver. sens premier : mener à son terme
• Le chasseur acheva la bête d’un coup de couteau. donner le coup de grâce
• Après la faillite de sa banque, ce procès a achevé sa ruine. porter à son comble
• Trois heures de montage de meuble en kit m’ont achevé, et il reste une vis. par exagération : épuiser
• Laissez-le achever sa phrase, il en arrive au meilleur.