Le mot juste

Affecter : faire semblant d’être touché, ou l’être vraiment ?

La réponse

Affecter a deux sens principaux qui se tournent le dos. Affecter l’indifférence, c’est faire semblant de ne rien ressentir ; être affecté par une nouvelle, c’est au contraire en être vraiment touché. S’y ajoute un troisième sens, administratif : affecter quelqu’un à un poste, ou une somme à une dépense.

Le sens courant
Feindre ou afficher un sentiment, une attitude. Il affecte un calme olympien depuis l’annonce des résultats.
Le sens premier
Prendre une manière d’agir seulement en apparence, feindre. Elle affectait une vertu qu’elle n’avait pas.

Le piège

Une même phrase peut dire une chose et son contraire. « Il affecte la tristesse » : il n’est pas triste, il le montre. « La tristesse l’affecte » : il l’est pour de bon. Le Trésor de la langue française en fait d’ailleurs deux articles distincts, comme s’il s’agissait de deux verbes qui partagent une orthographe.

Le premier sens est le plus ancien et le plus retors. Le TLFi note que l’ostentation et l’insincérité y sont étroitement mêlées : affecter une attitude, c’est l’adopter avec un certain degré d’affichage, et parfois de fausseté. D’où « un ton affecté » ou « parler avec affectation », qui n’ont rien d’affectueux.

Si ton voisin affecte de ne pas te voir, c’est donc qu’il t’a vu.

D’où ça vient

Du latin affectare, « chercher à atteindre quelque chose », attesté depuis Plaute. Le sens de « feindre » existe déjà chez Sénèque, et c’est lui qui arrive le premier en français, en 1327. Celui de « rechercher, désirer » suit en 1393 ; il survit dans l’Académie comme sens vieilli : « affecter le premier rang ».

Le sens de « toucher par une impression physique ou morale » apparaît au XVe siècle, sous l’influence d’« affection » ou du latin affectus, « sentiment ». Quant au sens d’« assigner, réserver », relevé en 1551, il vient plus probablement du latin médiéval affectare, « assigner ».

Pour s’en souvenir

On affecte ce qu’on n’éprouve pas ; on est affecté par ce qu’on éprouve. Le verbe actif joue la comédie, le passif la vit.

En situation

Quiz

À vous de jouer

  1. Question 1 sur 5

    « Elle affecte l’indifférence » signifie qu’elle ______.

  2. Question 2 sur 5

    « Cette nouvelle l’a beaucoup affecté » signifie qu’elle l’a ______.

  3. Question 3 sur 5

    Le sens le plus ancien d’affecter en français, attesté en 1327, est ______.

  4. Question 4 sur 5

    Le latin affectare voulait d’abord dire ______.

  5. Question 5 sur 5

    On parle d’un ton ______ quand il sonne faux.

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