Les fautes invisibles
Débuter une réunion : est-ce correct ?
La réponse
Dans « débuter une réunion », le verbe a un complément direct : l’Académie française l’exclut, le Larousse l’enregistre en le marquant « critiqué ». À l’écrit soigné, on commence ou on ouvre une réunion ; c’est la réunion qui débute.
- Courant, mais discuté Nous allons débuter la réunion par un tour de table. Plus sûr à l’écrit soigné Nous allons commencer la réunion par un tour de table.
- Courant, mais discuté Elle a débuté sa carrière à Lyon. Plus sûr à l’écrit soigné Elle a commencé sa carrière à Lyon.
Le piège
« Débuter » et « commencer » sont presque synonymes. Or « commencer » accepte un complément sans difficulté : on commence un livre, un repas, une réunion. Le cerveau prête la même construction à son sosie, et « débuter une réunion » paraît aussi naturel que « commencer une réunion ».
Il y a aussi un effet de registre. « Débuter » sonne un peu plus choisi, un peu plus professionnel. On le glisse volontiers dans un ordre du jour ou une convocation, précisément là où l’on soigne sa langue.
La tournure n’est pas neuve : le TLFi relève « débuter mes admirations » chez Cyrano de Bergerac, en 1649. L’Académie la refuse néanmoins, et l’usage courant l’a très largement adoptée. Pour une convocation officielle, « ouvrir la séance » ne vous vaudra aucune remarque.
D’où ça vient
« Débuter » est formé sur « but », avec le préfixe dé-. Au XVIe siècle, c’est un terme du jeu de boules : en 1549, débuter, c’est « écarter du but la boule d’un autre joueur ». Au siècle suivant, le mot désigne le fait de jouer le premier coup, pour savoir qui commencera la partie.
Du premier coup de la partie, on est passé aux premiers pas dans une activité, puis aux débuts sur scène au XVIIIe siècle. L’emploi transitif que l’Académie enregistrait dès 1762, « débuter une boule », consistait donc à chasser la boule adverse loin du but. Rien à voir avec une réunion, sauf dans certaines entreprises.
Pour s’en souvenir
C’est la réunion qui débute ; vous, vous la commencez ou vous l’ouvrez. Débuter se passe de complément, comme le joueur qui lance la première boule.
En situation
- La réunion débute à 9 h, merci d’être à l’heure. sans complément : parfait
- Je propose de commencer la séance par le budget. avec un complément, commencer
- La présidente ouvre la séance et donne la parole au trésorier.
- Il a débuté comme serveur avant de reprendre le restaurant. débuter comme, débuter dans : admis par tous
- Ma fille débute au conservatoire à la rentrée.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Le président ______ la séance à 18 h.
On ouvre une séance ; c’est la séance qui débute.
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Question 2 sur 5
Nous allons ______ la formation par une présentation.
Avec un complément direct, commencer est la version sans reproche.
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Question 3 sur 5
À l’origine, « débuter » appartenait au vocabulaire ______.
Débuter, c’était écarter une boule du but, puis jouer le premier coup.
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Question 4 sur 5
L’Académie accepte « il a débuté ______ ».
Débuter à la radio, dans le journalisme, comme jockey : toujours sans complément direct.
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Question 5 sur 5
Dans le Larousse, « débuter quelque chose » est marqué ______.
L’emploi est enregistré mais signalé : l’usage l’a adopté, la norme résiste.
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