Plus tard ou plutard ?

Le piège

Le coupable s’appelle « plutôt ». Ce mot-là existe en un seul bloc, et il ressemble beaucoup à « plus tôt », le contraire exact de « plus tard ». Puisque l’un des deux s’est soudé, on soude l’autre par symétrie.

Mais « plutôt » a changé de sens en se soudant : il marque la préférence, et plus le moment. « Plus tard », lui, n’a jamais parlé que du temps. Il est resté en deux mots, comme « plus loin », « plus vite » ou « plus souvent ».

La prononciation fait le reste. On n’entend ni le s de « plus » ni le d de « tard », et la forme écrite au son perd les deux.

D’où ça vient

« Tard » vient de l’adverbe latin tarde, « tard, tardivement », et aussi « lentement ». Le mot s’écrit d’abord tart : on le lit vers 1050 dans la Vie de saint Alexis, puis dans la Chanson de Roland. Le Trésor de la langue française relève plus tart chez Wace, dans le Roman de Rou, entre 1160 et 1174.

Peu après, entre 1174 et 1176, Guernes de Pont-Sainte-Maxence écrit u tost u tart, notre « tôt ou tard ». Le d final actuel est celui du latin, qu’on retrouve dans « tarder », « tardif » et « retard ».

En situation

• Je suis en réunion, je vous rappelle plus tard.
• Trois jours plus tard, le colis n’était toujours pas arrivé.
• Nous réglerons ce détail plus tard. on pourrait dire « plus tôt »
• Il rentre de plus en plus tard le soir.
• Au plus tard vendredi, vous aurez ma réponse. au plus tard : en trois mots