Les fautes invisibles
Plutôt ou plus tôt ?
La réponse
On écrit plus tôt en deux mots quand on peut dire « plus tard » : « vous auriez dû appeler plus tôt ». On écrit plutôt pour une préférence ou une nuance : « un thé plutôt qu’un café », « un accueil plutôt froid ».
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Vous auriez pu me prévenir plutôt.Vous auriez pu me prévenir plus tôt. -
Je prendrai plus tôt le train que la voiture.Je prendrai plutôt le train que la voiture.
Le piège
Les deux formes se prononcent pareil, et elles sont nées du même mot. Littré l’écrivait sans détour : l’usage a établi une différence d’orthographe entre ce qui était un seul mot, et il jugeait cette distinction « tout à fait arbitraire et récente ». Si elle vous paraît artificielle, vous avez un allié de poids.
La confusion la plus fréquente va dans un sens : « plutôt » est si courant (plutôt bien, plutôt calme) qu’il s’écrit tout seul, même quand on parle d’horaire. Un mail qui demande de « répondre plutôt » ne dit pas quand répondre : il suggère de répondre au lieu de faire autre chose.
D’où ça vient
Au XIIIe siècle, on écrit plus tost. Le Trésor de la langue française cite un vers de Berte aus grans piés, d’Adenet le Roi, vers 1274 : « eles me mengeront plus tost crue que cuite ». Le Trésor glose la locution par « plus rapidement que, plus volontiers que ». On devine le glissement : ce qu’on fait en premier est souvent ce qu’on préfère faire.
La graphie soudée se rencontre dès le XVIe siècle (plustost) ; l’Académie française date « plutôt » du XVIIe. La répartition actuelle, la préférence en un mot et le temps en deux, s’est fixée plus tard encore : Littré la jugeait récente.
Pour s’en souvenir
Remplacez par « plus tard ». Si la phrase garde un sens, écrivez plus tôt. Sinon, c’est plutôt, le mot des préférences.
En situation
- Je vous rappelle plus tôt que prévu : le client a avancé la réunion. on pourrait dire « plus tard que prévu »
- Prenons plutôt le train, il y a des travaux sur l’autoroute. de préférence
- La réunion s’est plutôt bien passée. assez
- Elle est discrète plutôt que timide. plus exactement
- Si j’avais su, je serais parti plus tôt.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Le train est arrivé dix minutes ______ que prévu.
On pourrait dire « plus tard que prévu » : plus tôt.
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Question 2 sur 5
Ce soir, je prendrai ______ une salade.
C’est une préférence : plutôt.
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Question 3 sur 5
Ce film est ______ réussi, malgré sa fin.
Au sens d’« assez » : plutôt. Litote aurait dit « pas raté ».
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Question 4 sur 5
Pour éviter les bouchons, partons une heure ______.
Une heure plus tard fonctionnerait aussi : plus tôt.
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Question 5 sur 5
Selon Littré, « plutôt » et « plus tôt » étaient à l’origine ______.
Un seul mot, que l’usage a séparé en deux orthographes.
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À lire aussi
- Sitôt ou si tôt ? On écrit si tôt en deux mots quand on peut dire « si tard » : « je ne pensais pas arriver si tôt ».
- Davantage ou d’avantage ? On écrit davantage en un mot quand on peut le remplacer par « plus » : « il faudrait davantage de temps ».
- Voire ou voir ? On écrit voire avec un E quand on peut dire « et même » : « trois jours, voire une semaine ».
- « Une autre alternative » : où est le problème ? Une alternative est un choix entre deux possibilités qui s’excluent : partir ou rester.