Qu’est-ce qu’un polyptote ?

Le piège

On le confond avec l’anaphore, qui répète elle aussi un mot. Mais l’anaphore le reprend à l’identique, et toujours en tête de phrase. Le polyptote, lui, le fait varier, et peu importe sa place : « les temps changent, et nous changeons avec eux ».

On en fait souvent sans le savoir, parce que les proverbes en raffolent. « Qui a bu boira », « tel est pris qui croyait prendre » : le même verbe passe d’une forme à l’autre, et la phrase se referme sur elle-même. C’est ce qui la rend si facile à retenir.

Le genre du mot, enfin, hésite. Le Trésor de la langue française en fait un nom masculin, alors que l’Académie, dans sa 9e édition, et Littré le donnent au féminin. Un polyptote ou une polyptote : les deux se défendent, ce qui est rare et reposant.

D’où ça vient

Du grec polyptôton, « à plusieurs cas », passé par le latin des grammairiens. Le mot réunit polus, « nombreux », et un dérivé de ptôsis, le « cas » grammatical, lui-même tiré du verbe piptein, « tomber ». Pour les Grecs, les formes d’un mot en étaient autant de chutes.

En français, le Trésor de la langue française relève le mot en 1557 chez Fouquelin, dans sa Rhétorique. Il reste rare jusqu’au XIXe siècle et à Pierre Fontanier, qui le traite en 1827 dans Des figures du discours autres que les tropes.

En situation

• Qui a bu boira. proverbe : boire au passé, puis au futur
• Tel est pris qui croyait prendre. proverbe
• Je me prône, tu te prônes, il se prône, nous nous prônons. Scribe, La Famille du baron, cité par Littré
• Les temps changent, et nous changeons avec eux.
• Tu as promis, je promets, et lui promettra demain : personne ne tiendra. le même verbe à trois temps