Apocryphe : un texte apocryphe est-il forcément un faux ?

Le piège

On emploie volontiers apocryphe comme un synonyme élégant de faux. Le TLFi admet ce sens élargi, « non authentique, faux », mais le premier sens relevé en français, vers 1220, est plus prudent : « dont l’authenticité n’est pas établie ». L’Académie s’en tient à cette formule. Un texte apocryphe n’est donc pas toujours démasqué ; il n’est pas prouvé.

Le sens religieux, qu’on croirait premier, n’est attesté en français qu’en 1578 : il vise les écrits que l’Église ne reconnaît pas comme canoniques, les évangiles apocryphes par exemple. Le TLFi distingue aussi l’attribution erronée à un auteur, et cite Victor Cousin sur des ouvrages déclarés apocryphes « et qui aujourd’hui sont reconnus authentiques ».

Balzac, lui, parle de « vins apocryphes ». L’étiquette ment ; le vin, peut-être pas.

D’où ça vient

Emprunté au latin chrétien apocryphus, employé pour qualifier un écrit chez saint Jérôme et saint Augustin. Littré remonte au grec apokruphos, formé de apo, qui marque l’éloignement, et de kruptô, « cacher », et renvoie à crypte.

En français, le mot apparaît vers 1220 chez Gautier de Coincy, dans ses Miracles de la Vierge, à propos de miracles dont certains contestent l’authenticité : « Dient que tout sont apocrife ». Le sens ecclésiastique suit en 1578, et le nom, pour les livres de la Bible, entre à l’Académie en 1878.

En situation

• Les évangiles apocryphes ne figurent pas dans le canon des Écritures. sens religieux
• Cette lettre, longtemps attribuée au roi, est apocryphe. attribution erronée
• L’anecdote est belle, mais probablement apocryphe.
• Le prétendu bordeaux de 1928 servi par mon oncle était, disons, apocryphe.
• Les citations apocryphes circulent plus vite que les authentiques.