Dilettante : comment le passionné est-il devenu désinvolte ?

Le piège

Traiter quelqu’un de dilettante n’est pas un compliment : c’est dire qu’il travaille, selon l’Académie, « au gré de l’humeur, sans grand zèle ni continuité ». Le mot a pourtant commencé par la ferveur. Au XIXe siècle, les dilettanti sont les passionnés d’opéra, ceux qui font aux beaux endroits « les petites grimaces de volupté » qu’évoque un exemple du TLFi.

Le glissement tient au plaisir lui-même : qui travaille parce que la chose le délecte travaille quand elle le délecte. Le TLFi range ainsi le sens usuel, une activité exercée comme un passe-temps, « généralement de façon fantaisiste », puis un sens péjoratif : celui qui ne se soumet à aucune norme et vit au gré de ses goûts. Le mot a d’ailleurs engendré dilettantiste, plus rare, et toujours péjoratif.

Flaubert avait tout vu : dans Madame Bovary, Léon, « pour faire le dilettante », se met à parler musique.

D’où ça vient

Mot italien, participe présent substantivé de dilettare, de la famille de « délecter » : le dilettante est mot à mot « celui qui se délecte », traduit Littré. En italien, il désigne depuis la fin du XVe ou le début du XVIe siècle celui qui trouve plaisir à quelque chose, puis, dans la seconde moitié du XVIIe, l’amateur d’art.

Le français l’emprunte en 1740, dans les Lettres d’Italie de Charles de Brosses, au sens d’« amateur de musique italienne ». Frédéric II l’étend en 1760 dans une lettre à Voltaire, « Je suis un dilettante en tout genre », mais l’emploi reste isolé ; on le retrouve en 1837 chez Barbey d’Aurevilly, « dilettante en beaux-arts ». Littré écrit le pluriel à l’italienne, dilettanti ; la forme francisée dilettantes, admise depuis, a été jugée préférable en 1972 par Dupré.

En situation

• Au XIXe siècle, les dilettantes se pressaient à l’opéra italien. sens vieilli : amateur passionné de musique
• Il a étudié le droit en dilettante, entre deux parties de tennis. sans zèle ni continuité
• Elle peint en dilettante le dimanche et ne montre ses toiles qu’à son chat.
• On le prend pour un dilettante ; il travaille simplement la nuit.
• Son dilettantisme finissait par agacer ses collègues.