Le mot juste
Niais : pourquoi le niais sort-il tout droit du nid ?
La réponse
Le niais est d’abord un oiseau : en fauconnerie, le faucon pris au nid, qui ne sait pas encore voler. Par image, le mot a désigné le naïf, puis le sot. Le niais n’est pas bête de naissance ; il n’a pas encore quitté le nid.
- Le sens courant
- Qui est sans expérience, gauche et sot. Il affichait un sourire niais sur toutes les photos.
- Le sens premier
- En fauconnerie, qui est encore au nid et ne sait pas voler. Le fauconnier dressait un faucon niais.
Le piège
On emploie « niais » comme un synonyme poli de « bête ». Le mot dit pourtant d’abord l’inexpérience. Le TLFi définit la personne niaise comme « sans expérience », au comportement « gauche », et le sens de sot ne vient qu’au bout. Littré parle de celui « qui est simple et encore sans usage du monde ».
L’image vient de la fauconnerie. L’Académie oppose le faucon niais, pris au nid, qui ne sait pas encore voler et s’apprivoise facilement, au faucon hagard. Le premier ne connaissait rien du monde, et c’est ce qui le rendait docile.
Le niais de Sologne, lui, fait le sot dans son intérêt. C’est un faucon qui a appris à jouer les oisillons.
D’où ça vient
D’une forme latine supposée nidax, dérivée de nidus, « nid » : proprement « pris au nid », en parlant du faucon. Le mot est attesté entre 1210 et 1225 dans la langue de la chasse, pour un épervier. Dans la seconde moitié du XIIIe siècle, le nom désigne par image un naïf.
Le sens de « sot par manque d’expérience, excès de simplicité » apparaît au XIIIe siècle, et le TLFi précise qu’il est issu du sens de fauconnerie. L’adverbe niaisement est relevé en 1584.
Pour s’en souvenir
Le niais sort du nid : il a des plumes, mais il ne sait pas encore s’en servir.
En situation
- Le fauconnier préférait les oiseaux niais, plus faciles à apprivoiser. fauconnerie : pris au nid
- Ne fais pas le niais, tu sais très bien où est passée la clé. faire le niais : feindre la simplicité
- Il riait d’un air niais à toutes les plaisanteries du patron.
- Mon chien regarde l’aspirateur avec la même stupeur niaise depuis six ans.
- Cette chanson est un peu niaise, mais tout le monde la fredonne.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Niais vient du latin nidus, qui signifie ______.
Le niais est proprement « pris au nid ».
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Question 2 sur 5
En fauconnerie, le faucon niais s’oppose au faucon ______.
L’Académie donne cette opposition.
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Question 3 sur 5
Un niais de Sologne est un homme qui ______.
Il ne se trompe qu’à son profit.
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Question 4 sur 5
À l’origine, le niais manque surtout ______.
Comme l’oiseau qui n’a pas encore quitté le nid.
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Question 5 sur 5
L’adverbe tiré de niais s’écrit ______.
Niaisement, relevé en 1584.
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