Omnipotent : comment un attribut de Dieu est-il passé aux patrons ?

Le piège

On emploie volontiers omnipotent pour un chef un peu envahissant. Le mot est pourtant plus lourd qu’il n’y paraît : il ne désigne pas quelqu’un de puissant, mais quelqu’un à qui rien n’est impossible. C’est ainsi que l’Académie le définit en théologie, avant d’admettre, par extension, celui « qui possède tous les pouvoirs ».

Pendant sept siècles, le mot n’a servi qu’à Dieu : on le lit dans la Chanson de Roland et chez Rabelais. Le TLFi ne relève son emploi pour des hommes qu’en 1840, chez Pierre Leroux, à propos d’une majorité omnipotente qu’il assimile au despotisme. Le mot a gardé de ses débuts une certaine pente vers l’excès.

Il voisine avec omniscient et omniprésent, deux autres attributs divins qui ne vont pas forcément avec lui. Un chef omnipotent n’est pas omniscient, ce qui explique bien des réunions.

D’où ça vient

Emprunté au latin omnipotens, « tout-puissant », qui se disait des dieux, puis de Dieu en latin chrétien. Le mot est formé de omni-, « tout », et de potens, « puissant », participe présent de posse, « pouvoir ».

La forme omnipotente apparaît vers 1100 dans la Chanson de Roland, pour Dieu ; « Dieu omnipotent » est attesté vers 1135. Le sens de « dont l’autorité, le pouvoir est absolu » date de 1840, chez Pierre Leroux.

En situation

• Les croyants s’en remettaient au Dieu omnipotent. sens premier : en parlant de Dieu
• Le régime avait fini par rendre le président omnipotent. pouvoir absolu d’une personne
• Selon Littré, le jury est omnipotent.
• Le chat se croit omnipotent depuis qu’il a appris à ouvrir le placard à croquettes.
• Aucune assemblée ne devrait se croire tout-puissante.