Ostracisme : quel rapport entre l’exclusion et un simple tesson ?

Le piège

« Ostracisme » sert aujourd’hui pour toute mise à l’écart : le collègue qu’on n’invite plus, le voisin qu’on ne salue pas. Le mot a pourtant désigné une institution précise, et plutôt étonnante. Dans certaines cités grecques, et surtout à Athènes, le peuple pouvait voter l’exil pour dix ans d’un citoyen devenu suspect par sa puissance ou son ambition.

Ce n’était pas une peine pour un crime. L’Académie précise que les bannis conservaient leurs biens et leur liberté hors de la cité ; Amyot, au XVIe siècle, y voyait un moyen d’apaiser l’envie du peuple envers ceux qui lui semblaient trop grands. Littré parle d’un citoyen « que sa puissance ou son mérite rendait suspect ». Le mérite pouvait donc suffire.

Le mot vient d’un tesson. Il n’en a jamais fallu beaucoup plus pour écarter quelqu’un.

D’où ça vient

Emprunté au grec ostrakismos, « bannissement », dérivé de ostrakizein. Littré le rattache à ostrakon, le tesson sur lequel les Athéniens écrivaient leur suffrage.

Le français l’emploie en 1535 pour l’institution grecque, dans les Vies de Plutarque de G. de Selve. Boileau l’étend en 1667 au fait de repousser systématiquement quelque chose, et le sens de « parti pris d’exclusion à l’égard d’une personne » est relevé en 1770.

En situation

• Thémistocle fut banni d’Athènes par l’ostracisme. sens antique
• Le nouvel élève a subi l’ostracisme de toute la classe. mise à l’écart
• Ce restaurant frappe d’ostracisme les téléphones portables. à propos d’une chose : proscription
• Depuis qu’il a avoué détester le fromage, il subit un léger ostracisme aux repas de famille.
• Les autres enfants ostracisent volontiers celui qui gagne toujours.