Ambages : pourquoi parler sans ambages, c’est sortir du Labyrinthe ?

Le piège

Comme on ne rencontre le mot que dans « sans ambages », son genre ne se voit jamais. Le jour où il sort de sa locution, on hésite, et l’on n’est pas seul : Alphonse Karr écrit en 1832 « après de longs ambages ». Le TLFi, l’Académie et Littré sont pourtant d’accord : ambages est féminin. L’Académie donnait elle-même l’exemple « de longues ambages » de 1835 à 1878.

Le singulier existe, mais il est rare. Littré cite « l’ambage de ses discours » chez Saint-Simon, et Céline écrit « sans ambage » ; l’usage courant garde le pluriel. Dès 1690, Furetière signalait le mot comme vieilli : il n’a survécu qu’à l’abri de sa locution.

C’est le propre des détours : on n’en voit jamais le bout.

D’où ça vient

Emprunté au latin ambages, rare au singulier chez Plaute, et employé au pluriel par Virgile pour les sinuosités du Labyrinthe : Daedalus ipse dolos tecti ambagesque resolvit, « Dédale déjoue lui-même les ruses et les chemins sinueux du Labyrinthe ». Littré analyse le mot en amb-, « autour », et agere, « pousser ».

En français, ambages est attesté vers 1355 chez Pierre Bersuire au sens de « détours et embarras de paroles ». Rabelais l’emploie en 1546 pour des sinuosités matérielles, celles des artères. Signalé comme vieilli dès 1690, le mot s’est maintenu surtout dans « parler sans ambages ».

En situation

• Le médecin lui a annoncé sans ambages qu’il fallait arrêter le fromage.
• Après bien des ambages, il a fini par avouer qu’il avait oublié l’anniversaire.
• Posez votre question sans ambages, nous avons peu de temps.
• Ses longues ambages cachaient mal son embarras. hors de la locution : féminin pluriel
• L’enfant a déclaré, sans détour, que la soupe était mauvaise.