Anachronisme : faut-il arriver trop tôt ou trop tard ?

Le piège

Aujourd’hui, on parle d’anachronisme dans les deux sens, pour ce qui arrive trop tôt comme pour ce qui arrive trop tard. C’est l’usage reçu. Mais Richelet, en 1680, puis l’Académie, en 1835, le réservaient à la faute qui consiste à placer un fait avant sa date. Littré le rappelle : l’erreur opposée se disait parachronisme, mot devenu peu usité.

La rhétorique moderne a parfois repris la distinction : Christophe Colomb parlant dans un porte-voix serait un prochronisme, Londres traversé en carrosse au XXe siècle un parachronisme. Le TLFi constate sobrement, à propos de ces systèmes, qu’ils « n’ont pas vécu ».

Le mot, lui, a gagné les personnes : on peut être, chez Roger Martin du Gard, « un admirable anachronisme ». Le compliment se manie avec précaution.

D’où ça vient

Composé du préfixe grec ana-, « en haut, en remontant, ou pêle-mêle », de khronos, « temps », et du suffixe -isme. Littré voit dans ana l’idée de renversement.

Le mot est attesté en 1625 chez Naudé, au sens de « confusion de dates » : deux personnages « n’ont été contemporains que par une figure d’Anachronisme ». L’Académie l’enregistre en 1694 comme une « erreur contre la chronologie ».

En situation

• Une montre au poignet d’un soldat romain : l’anachronisme n’a échappé à personne.
• Dans ce tableau, les costumes sont pleins d’anachronismes. anachronisme de costume
• L’auteur assume ses anachronismes : Molière y dîne avec Voltaire. anachronisme volontaire
• Mon grand-père, qui répond au téléphone par « J’écoute », est un charmant anachronisme. une personne en retard sur son temps
• Le fax, dans ce bureau, fait figure d’anachronisme. objet d’une époque révolue