Digital : l’informatique se compte-t-elle sur les doigts ?

Le piège

En français, digital avait un emploi bien avant les ordinateurs : depuis 1732, il désigne ce qui appartient aux doigts. Le second digital, celui des machines, est un emprunt à l’anglais que le TLFi relève en 1961, d’après digital computer, un ordinateur qui emploie des nombres exprimés directement en chiffres.

L’anglais, pourtant, n’a pas oublié le doigt : digit veut dire « doigt » et « chiffre », parce qu’on a d’abord compté sur ses doigts. Le TLFi donne numérique comme quasi-synonyme. L’Académie tranche : dans ce sens, « le terme Numérique doit être préféré ».

Tes empreintes, elles, restent digitales, et personne ne leur demande de devenir numériques.

D’où ça vient

Emprunté au latin impérial digitalis, « qui a la grosseur d’un doigt », de digitus, doigt. Le mot est attesté en 1732 dans artères digitales, sous la plume de J.-B. Winslow, dans un ouvrage d’anatomie.

Le digital de l’informatique, relevé en 1961 dans le Larousse encyclopédique, reprend l’adjectif anglais digital, notamment dans digital computer. L’anglais le tire du nom digit, « doigt » mais aussi « chiffre », au sens primitif de « compté sur les doigts ».

En situation

• Le cambrioleur a laissé ses empreintes digitales sur la poignée.
• Le chirurgien a recousu un nerf digital de l’annulaire. sens anatomique : qui appartient au doigt
• Le vendeur vantait un « système digital » ; la notice, plus sage, écrivait « système numérique ». sens informatique, critiqué
• Mon grand-père tapote l’écran du bout de l’index et en conclut que tout est bien digital.
• Le pianiste commence chaque répétition par des exercices digitaux.