Frugal : se contenter de peu, est-ce forcément manger peu ?

Le piège

On entend souvent frugal comme un synonyme poli de « maigre ». Le mot dit d’abord la simplicité. Littré le distingue ainsi de sobre : « Frugal a rapport à la qualité des mets, sobre à la quantité. » L’homme frugal se nourrit de mets simples ; l’homme sobre ne mange que le nécessaire, et l’on peut, ajoute-t-il, être sobre à une table somptueuse.

Reste le pluriel, qui a longtemps gêné. Littré notait que frugaux n’était pas usité, tout en jugeant la lacune regrettable : « frugaux n’a rien qui doive choquer ». L’Académie donne aujourd’hui frugaux sans réserve, et le TLFi cite Colette, qui l’emploie tranquillement.

Un repas frugal peut donc être délicieux. Il lui est seulement défendu d’être compliqué.

D’où ça vient

Emprunté au latin tardif frugalis, « qui rapporte ; sage, sobre, frugal ». Littré le rattache à frux, « fruit, moisson » : ce qui est propre aux moissons, qui vit des fruits de la terre, d’où frugal.

Le mot est attesté en 1534 chez Rabelais, dans Gargantua, à propos d’un « disner ... sobre et frugal ». L’adverbe frugalement suit en 1547, sous la même plume.

En situation

• Ils ont partagé un repas frugal de pain, de fromage et d’olives.
• Il mène une vie frugale, loin des dîners mondains. par extension : simple et sobre
• Mon oncle se dit frugal : il ne prend qu’un seul dessert.
• Les moines se réunissaient autour d’une table frugale.
• Nous avons dîné frugalement, faute d’avoir fait les courses.