Grève : quel rapport entre le gravier et l’arrêt de travail ?

Le piège

Rien ne semble relier une plage de galets et un piquet de grève. Le lien est pourtant une adresse. Le TLFi range la place de Grève, aujourd’hui place de l’Hôtel de Ville, sous la grève du rivage : c’était une place en bordure de la Seine. Les ouvriers sans emploi s’y rassemblaient pour être embauchés, et c’est de là que le TLFi tire la grève des salariés.

Le plus curieux est le chemin du sens. Littré définit d’abord faire grève comme « se tenir sur la place de Grève en attendant de l’ouvrage » : chercher du travail, donc. Il ajoute ensuite, par extension, la coalition d’ouvriers qui refusent de travailler. En 1805 déjà, des tailleurs de pierre décident de faire ce qu’ils appellent « grève » pour demander une augmentation.

Faire grève a donc voulu dire attendre du travail. On attend toujours quelque chose, mais plus la même.

D’où ça vient

Au sens de rivage, grève est attesté vers 1140. Il vient du latin populaire grava, « gravier », relevé en latin médiéval en 876 au sens de « plage », d’origine prélatine ; le TLFi juge improbable une origine gauloise. La place de Grève, à Paris, est attestée dès 1260.

Au sens d’arrêt de travail, le mot est attesté en 1805, à propos de tailleurs de pierre qui quittent l’ouvrage pour réclamer une augmentation. Il vient du nom de la place de Grève, où se réunissaient les ouvriers sans travail en attendant l’embauche.

En situation

• Les enfants ramassaient des galets sur la grève. le rivage de sable ou de graviers
• Les cheminots sont en grève depuis mardi.
• Le comité de grève se réunit ce soir à la mairie.
• Mon fils fait la grève du rangement depuis trois semaines, sans préavis.
• Autrefois, on exécutait les condamnés en place de Grève. la place de Grève, à Paris