Kermesse : pourquoi la fête de l’école commence-t-elle par une messe ?

Le piège

La kermesse évoque la pêche aux canards et le stand de gâteaux. Elle a été longtemps plus bruyante : le TLFi la décrit d’abord comme une grande foire annuelle, célébrée « dans une atmosphère de licence », en Hollande, en Belgique et dans le nord de la France. Littré la place le jour du saint titulaire de la principale église, avec processions et mascarades.

Le mot est attesté en français dès 1397, dans le Nord et le Pas-de-Calais, mais il reste rare jusqu’au XIXe siècle. Ce sont les peintres qui l’ont fait connaître : les Kermesses de Rubens et de Teniers ont répandu le mot dans la langue littéraire. La fête de bienfaisance n’arrive qu’en 1879, chez Alphonse Daudet.

Les tombolas de fin d’année descendent donc d’une messe. Elles ont gardé la quête.

D’où ça vient

Emprunté au flamand kerkmisse, « fête patronale », que Littré analyse comme « messe de l’église », de kerk, « église », et misse, « messe ». Les premières attestations françaises, à partir de 1397, viennent du Pas-de-Calais et du Nord.

Rare jusque vers 1832, le mot se répand au XIXe siècle par le vocabulaire de la peinture : il désigne un tableau représentant une kermesse en 1842, chez Michelet. Le sens de grande fête de bienfaisance en plein air apparaît en 1879, chez Alphonse Daudet.

En situation

• La kermesse de l’école finance la sortie de fin d’année. fête de bienfaisance
• J’ai gagné un poisson rouge à la kermesse, et avec lui dix ans de responsabilités.
• Au Louvre, on peut admirer la Kermesse de Rubens. tableau représentant une kermesse
• Tout le village flamand dansait à la kermesse du saint patron. sens premier : fête patronale
• La remise des prix a tourné à la kermesse, fanfare comprise. par extension : fête bruyante