Le mot juste

Palliatif : soulager sans guérir, et un palliatif de quoi ?

Q: Que veut dire « Palliatif » ?

Est palliatif ce qui soulage sans guérir : un traitement palliatif atténue les symptômes d’une maladie, sans s’attaquer à la maladie elle-même. Employé comme nom, un palliatif désigne au figuré une mesure qui adoucit un problème sans le résoudre.

La réponse

Est palliatif ce qui soulage sans guérir : un traitement palliatif atténue les symptômes d’une maladie, sans s’attaquer à la maladie elle-même. Employé comme nom, un palliatif désigne au figuré une mesure qui adoucit un problème sans le résoudre.

Le sens courant: Qui atténue ou supprime les symptômes d’une maladie sans la guérir ; comme nom, moyen qui atténue un mal sans le faire cesser. Cette mesure n’est qu’un palliatif.
Le sens premier: Dès 1314, dans un traité de chirurgie, qui soulage un mal mais ne le guérit pas. Le chirurgien distinguait la cure palliative de celle qui guérit.

Le piège

Au figuré, le mot porte une nuance que l’on oublie : dire d’une mesure qu’elle est un palliatif, c’est dire qu’elle ne suffit pas. Le TLFi la définit comme un moyen de remédier « provisoirement ou incomplètement » à une situation, et l’Académie précise qu’il atténue un mal « sans le supprimer ». Ce n’est donc pas un compliment.

Reste la préposition. Le TLFi rapporte une remarque de 1956 : on écrit un palliatif de la qualité défectueuse, « et non à ». La tentation du à vient de loin : Balzac lui-même prête à un personnage des « palliatifs aux maux consommés ».

En médecine, l’Académie donne aux soins palliatifs un sens précis : les soins dispensés pour soulager les malades incurables ou accompagner la fin de vie. Là, le mot ne dit rien d’insuffisant.

D’où ça vient

Emprunté au latin médiéval palliativus, de même sens. Littré le rattache à palliare, qui a donné pallier. L’adjectif est attesté en 1314 dans la Chirurgie d’Henri de Mondeville, au sens de « qui soulage un mal, mais ne le guérit pas ».

Le nom figuré, « mesure insuffisante », apparaît en 1729 ; le sens de « remède qui procure un soulagement passager » est relevé par l’Académie en 1740.

Pour s’en souvenir

Le palliatif soulage, il ne guérit pas. Et l’on cherche un palliatif de quelque chose.

En situation

Ce médicament est palliatif : il calme la douleur sans traiter la cause. sens médical
L’équipe de soins palliatifs accompagne les patients et leurs proches. soins palliatifs : accompagner la fin de vie
Le seau sous la fuite n’est qu’un palliatif : il faudra bien appeler le couvreur.
Ces subventions ne sont qu’un palliatif de la crise, pas une solution. sens figuré, construit avec « de »
Le café de quatre heures reste un palliatif bien connu du manque de sommeil.

Quiz

À vous de jouer

Question 1 sur 5

Un traitement ______ soulage les symptômes sans guérir la maladie.
Question 2 sur 5

Selon le TLFi, on écrit un simple palliatif ______ la qualité défectueuse du lait.
Question 3 sur 5

Dire d’une mesure qu’elle n’est qu’un palliatif, c’est dire qu’elle est ______.
Question 4 sur 5

L’adjectif palliatif est attesté en français dès ______.
Question 5 sur 5

Palliatif appartient à la même famille que le verbe ______.