Pandémie : quand l’épidémie gagne le peuple tout entier

Le piège

Trois mots partagent le grec dêmos, « peuple », et l’on passe facilement de l’un à l’autre. L’épidémie est une augmentation inhabituelle et subite des cas ; l’endémie, une maladie installée en permanence dans une région. La pandémie n’est pas une troisième sorte de maladie : c’est une épidémie qui a pris toute la place.

L’échelle, elle, a changé. Littré parlait d’un grand nombre d’individus « habitant un même lieu » ; l’Académie parle aujourd’hui de la population de tout un continent, voire du monde entier. Le TLFi s’en tient à « la quasi-totalité d’une population ».

Quant à la « pandémie mondiale », le TLFi l’emploie sans sourciller : chez l’Académie, le monde entier est déjà dans la définition.

D’où ça vient

Attesté en 1752 dans le Dictionnaire de Trévoux. Le TLFi le décrit comme un composé de l’élément pan- et du grec dêmos, « peuple », formé sur le modèle d’épidémie ; le grec pandêmia désignait « le peuple tout entier ».

Littré y lit pas, « tout », et dêmos, « peuple ». L’adjectif pandémique qualifie ce qui a les caractères d’une pandémie.

En situation

• La grippe espagnole de 1918 fut une pandémie.
• Les historiens étudient la façon dont chaque pandémie a transformé les villes.
• Au bureau, on confond si bien épidémie et pandémie que la confusion a gagné tout l’étage.
• Une épidémie devient une pandémie quand elle gagne la quasi-totalité d’une population. la nuance entre les deux mots
• Les autorités sanitaires craignaient une souche pandémique. l’adjectif