Pérenne : dure-t-il toujours, ou seulement toute l’année ?

Le piège

« Pérenne » a des airs de rapport d’activité : on veut des emplois pérennes, des solutions pérennes. Le sens est admis ; l’Académie définit le mot comme « qui dure toujours ou très longtemps ». Mais le TLFi le marque comme littéraire, et Littré n’y voyait qu’un terme didactique, « qui dure toute l’année ».

La mesure d’origine est donc l’année. Une source pérenne coule en toute saison, même sèche ; un olivier au feuillage pérenne ne le perd pas l’hiver. Le TLFi lui donne pour contraires, en botanique, caduc et saisonnier.

Le nom est plus ancien que l’adjectif : pérennité est attesté vers 1175, au sens d’éternité, quand pérenne attendra Montaigne. Le plus durable des deux n’est pas celui qu’on croit.

D’où ça vient

Emprunté au latin perennis, « qui dure toute l’année, permanent, durable ». Littré le rattache à per et annus, « an ».

Le TLFi relève le mot en 1588 dans les Essais de Montaigne, à qui Littré emprunte une formule restée célèbre : « Le monde n’est qu’une bransloire perenne ». La famille compte pérennité, emprunté au latin perennitas, pérenniser et pérennisation.

En situation

• Le village est alimenté par une source pérenne, qui ne tarit jamais. hydrologie : qui ne tarit pas, même en saison sèche
• L’olivier garde un feuillage pérenne. botanique : qui dure toute l’année
• La mairie veut rendre pérenne ce marché du dimanche.
• Mon abonnement à la salle de sport se voulait pérenne ; ma motivation l’était moins.
• Cette subvention assure la pérennité de l’atelier.