Le mot juste
Pitance : quel rapport entre une maigre ration et la pitié ?
La réponse
La pitance, c’est la nourriture qui permet de subsister, et on l’imagine volontiers maigre. Le mot vient du latin médiéval pietantia, « nourriture donnée aux moines », tiré de pietas : les vivres étaient souvent fournis par des fondations pieuses. La pitance est ainsi parente de piété et de pitié.
- Le sens courant
- Nourriture nécessaire à la subsistance ; le mot est aujourd’hui souvent ironique ou péjoratif. Le chat réclame sa pitance dès six heures du matin.
- Le sens premier
- Portion de pain, de vin ou de viande distribuée à chaque repas dans une communauté religieuse. Le pitancier remettait à chaque moine sa pitance.
Le piège
On croit que pitance veut dire « maigre repas ». L’adjectif lui est si souvent accolé, une maigre pitance, qu’il a fini par déteindre. La pitance n’est pourtant pas maigre par nature : le TLFi relève aussi bonne pitance et double pitance, et Littré la définit simplement comme la portion qu’on donne à chacun à chaque repas.
Le sens premier était précis. Dans les communautés religieuses, la pitance était la ration distribuée à chaque repas, et le moine chargé de la distribuer s’appelait le pitancier. Par extension, le mot a désigné la nourriture de chacun, et le TLFi le dit aujourd’hui péjoratif, ironique ou littéraire. Il a même pu désigner la viande ou le poisson, par opposition au pain et au vin.
Dans la première moitié du XIIe siècle, pitance voulait dire « pitié ». La ration est venue ensuite.
D’où ça vient
Emprunté au latin médiéval pietantia, « nourriture donnée aux moines », attesté dès 1124 sous la forme pidantia. Il dérive d’un verbe pietare, lui-même tiré de pietas, d’où viennent piété et pitié : les distributions de vivres étaient alors souvent assurées par des fondations pieuses.
En français, le mot signifie « pitié » dans la première moitié du XIIe siècle, puis « portion de nourriture » en 1178, dans le Roman de Renart.
Pour s’en souvenir
La pitance vient de la piété : c’était la ration que la charité servait aux moines.
En situation
- Chaque moine recevait sa pitance au réfectoire. sens premier : la ration d’une communauté
- Le vieux marin se contentait d’une maigre pitance de biscuits et de sardines.
- Le merle cherche sa pitance entre les pavés. en parlant d’un animal
- À sept heures précises, mon chat vient réclamer sa pitance, avec l’air de quelqu’un qu’on néglige.
- Il travaille dur pour gagner sa pitance.
Quiz
À vous de jouer
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Question 1 sur 5
Le latin médiéval pietantia désignait la nourriture donnée ______.
Les vivres venaient souvent de fondations pieuses.
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Question 2 sur 5
Le moine chargé de distribuer la pitance s’appelait le ______.
Le mot est formé sur pitance.
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Question 3 sur 5
Pitance est de la même famille que ______.
Par le latin pietas.
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Question 4 sur 5
Dans la première moitié du XIIe siècle, pitance signifiait ______.
Le sens de portion de nourriture est attesté en 1178.
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Question 5 sur 5
Aujourd’hui, le mot pitance est souvent employé avec une nuance ______.
Surtout dans « maigre pitance ».
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